숭례문에 불을 지른 혐의를 받고 있는 채종기(70)씨는 지난 2006년에도 사적 123호인 서울 종로구 와룡동 창경궁의 문정전에 불을 질러 경찰에 체포됐었다. 당시 채씨를 붙잡아 수사했던 경찰과 변론을 맡았던 변호사는 그를 평범한 노인으로 기억했다.

2년 전 서울 혜화경찰서에서 채씨를 조사했던 담당 경찰은 "외모로는 그런 일을 저지를 사람으로 보이지 않았다"고 말했다. 채씨는 키가 크고 젊어 보였고, 평범한 인상이었다고 한다. 담당 경찰은 채씨가 방화 현장에서 체포될 당시 심하게 반항하며 범행을 부인했지만, 몇 시간 뒤 혐의를 인정하고서 안정을 찾았다고도 했다.

창경궁에 불을 지르지 않았는데 근처에 있다가 누명을 썼다는 채씨의 편지 내용에 대해서 경찰은 수사 과정에 문제가 없었다는 입장이다. 관람객 이모(당시 39세)씨가 화재 현장에서 채씨를 봤다고 진술했고, 현장에 남아 있던 부탄가스통의 일련 번호를 추적해서 찾아간 경기도 고양시의 한 대형마트 폐쇄회로(CC)TV에는 부탄가스를 구입하는 채씨의 옆모습과 뒷모습이 담겨 있었다. 경찰은 "채씨의 부인도 남편이 체포됐다는 소식을 들은 뒤 '그럴 줄 알았다'는 반응을 보였다"고 말했다. 채씨가 아침에 집을 나서면서 이혼한 뒤에도 함께 살던 아내 이모(70)씨에게 "오늘 내가 큰일을 내고 오겠다"고 말했다는 것이다.