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손님을 맞았다. 낯선 이성과 만났다. 맛있는 식사를 하고 있지만 왠지 어색하다. 대화가 끊기기 쉽기 때문이다. 무겁고 어색한 침묵을 도대체 어떻게 해야 할까.

이런 고민을 겪지 않은 사람은 드물다. ‘식사 대화 공포증 (deipnophobia)’이라는 심리학 용어도 있다. 식사를 겸한 대화 자리를 너무나 두려워하는 이들이 적지 않은데, 심한 경우 가슴이 뛰고 땀이 나고 호흡이 빨라지는 등 고약한 증세를 보인다.

이런 이들은 사교와 연애에 서툴다. 또한 낯선 사람과 식사해야 일이 풀리는 ‘비즈니스’ 세계에서도 핸디캡을 갖게 된다. 이런 ‘식사 대화 공포증’을 일으키는 원인 중 하나는 어색한 침묵. 침묵을 어떻게 깨고 어떤 대화를 해야 할지 몰라 안절부절 하게 되는 것이다.

이런 사람들을 ‘구원’하기 위해 세마클락(Semaclock)이라는 침묵 타파 시계가 만들어졌다. 미국의 한 디자인 회사가 제작한 이 장치는 인터넷과 연결되어 특정 사이트의 새로운 게시물을 읽어낸다 (RSS 리더기 역할을 하는 것이다).

가령 언론사 사이트에 연결해 놓았다면 ‘영화 A, 관객 동원 500만 돌파!’라는 식으로 뉴스 제목인 연속해서 세마클락을 통해 들어올 것이고 이 주제로 이야기를 하면서 나누면 된다.

세마클락을 설치해 놓으면 문화 뿐 경제, 정치 등 다양한 주제에 대해 막힘없이 대화를 이끌어, 지적이고 사교적인 인상을 풍길 수 있다.

기발하지만 단점이 없는 것은 아니다. 세마클락의 바늘 두 개는 엇갈리면서 각기 다른 영어 알파벳을 뜻한다. 시계가 전하는 메시지를 해독하기 어려운 것이 문제이다. 하지만 식사를 함께 하는 사람이 눈치 챌 수 없도록 비밀스럽게 메시지를 전할 수 있어 보안 유지 기능은 탁월하다.

침묵 타파 시계의 명칭은 항해 중인 선박들이 깃발을 들어 주고 받는 신호인 ‘수기신호 semaphore’와 시계를 조합한 것이다.

(사진 : 침묵 타파 장치를 개발한 디자인 그룹의 홈페이지와 홍보 동영상 중에서)

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